- Слыхал? Что молодой правитель-то учудил? - риторически вопрошал серокожий мужчина-змей, отвалившись назад после обильной трапезы у своего более молодого спутника, покрытого яркой и блестящей черной кожей. - Собирает знахарей, колдунов и прочую нечисть прямой у себя в Замке!
- Когда? - из вежливости поинтересовался его спутник, все еще занятый поглощением большого куска мяса.
- Да завтра! Говорят, аккурат, в полдень!
- А нам-то - что? - молодой мужчина-змей из вежливости не стал напрямую оспаривать точку зрения своего более старшего товарища.
- Кто - что?! - едва не вспылил серокожий. - Ты пойми - молодой Правитель ломает все устои! Все, чем жили наши предки испокон веку! Всё!
- Ну, не все.... - не прекращая поглощать пищу, отозвался молодой. - Ну, подумаешь, собрал этих.... Знахарей! Что в этом крамольного?
- А то, что прежние Правители совета всегда испрашивали не у никчемных гадалок, а у уважаемых змеев; у Сената! Нет, так это оставлять нельзя! Никак нельзя!
- И что ты сделаешь? Пойдешь, скажешь Правителю прямо в лицо, чтобы он передумал? Ты же сам видел - в Замке уже все готово к завтрашним испытаниям!
- Ну, и что? Я не собираюсь спорить с самим Правителем! Мне это нам не по силам.....А вот пару-тройку знахарок или Ведуний, до того, как они предстанут пред очами Правителя....
- Что именно ты хочешь сделать?
- А устрою им "проверку"! - он довольно рыгнул. - Если они все такие из себя экстрасенсорные и всеведущие, то пусть догадаются, выведают то, что я собираюсь сделать с ними до того, как.... - конец фразы утонул в громком чавкании его более молодого друга.
Впрочем, смысл речей серокожего был понятен и без "хвостика" разговора. Он явно замыслил что-то недоброе в отношении завтрашних участников "шабаша".
Ташша тяжело вздохнула - вряд ли он такой, крайне негативно относящийся ко всякого рода нечисти, был в городе один.
Нужно крепко подумать - сегодня же вечером, причем, как завтра добраться до центра Замка правителя живыми и здоровыми.
Утром следующего дня Ташша, после тягостных раздумий и длительных споров-советов с симбиотом все-таки решила просить о помощи Шаосса. Симбиот, с присущим ему авантюризмом уверенно изрек свое неизменное "Отобьемся!", однако Ведунья, понимая, что если нападающих и поджидающих окажется так много, что отбиться не удастся никому, все-таки отмела предложение инопланетника.
Осталось только придумать, как достичь места испытания как можно незаметнее, и пройти его.
Шаосс не сразу понял, чего именно добивается от него Ведунья, а когда сообразил, заметно расстроился и насторожился.
- Вообще-то, хозяйка! - с легким вызовом и акцентом на слове "хозяйка", ответил он. - Наша с тобой договоренность закончилась. Я, как мы и договаривались, провел вас и вашего Матша через перевал. Паче того - я помог вам обрести здесь недорогой, но вполне достойный нас всех кров. Что тебе нужно от меня еще? Денег ты мне, насколько я помню, еще не заплатила! Ждешь, чтобы я поверил тебе на слово еще раз?
- Извини! - пристыжено ответила Ташша. развязывая кошель и передавая возчику его деньги. - Вот твое вознаграждение! Здесь всё, как договаривались! Но мне нужна твоя помощь еще!
И я готова заплатить за неё!
- Чего именно ты хочешь от меня? - сухо спросил Шаосс, пряча деньги в свой кошель.
- Помоги мне как можно незаметнее добраться до места сбора знахарей и Ведуний!
- Вот еще что! - дернулся возчик. - Не было у нас с тобой такой договоренности! Я - возчик, а не соглядатай Тайной Комнаты! Не по нутру мне такие дела! За твоей повозкой, если договоримся в цене, схожу, привезу её сюда.... А придумывать, как обмануть Ратников и Гвардейцев... Нет, это - не мое.... Да и чревато это.... Сама понимаешь, не маленькая!
- Да не Ратников нужно обхитрить! - слегка повысила голос Ведунья. - И не Гвардейцев!
- А кого? - изумился Шаосс.
Ташша вкратце пересказала ему вчерашний подслушанный разговор двух змеев - пожилого и молодого.
- Ну-у.... Это кое-что меняет! - змеемужичок заметно смягчился. - Тут я с тобой согласен - действительно, личину сменить нужно. И для тебя это хорошо, и для неё! - он подбородком указал на Аушшу. - Пострадает девчонка ни за что!
Хорошо! Вы погодите тут немного! Я схожу к Замку, посмотрю, что да как. А потом мы определимся, во что тебя переодеть, или вообще - лучше тайно везти.
Вернулся Шаосс нескоро, часа через два, когда Ташша уже перестала надеяться на его помощь.
Возчик как-то долго снимал с себя насквозь промокший плащ, долго отряхивал его, долго вешал на крюк....
- Вот что, хозяйка! - наконец, выдавил он из себя. - Не ходи-ка ты ни на какой шабаш. И девчонку с собой не бери!
- А что? Все так плохо и так серьезно?
- Хм... Я думаю, что ситуация намного хуже, чем ты себе представляешь. Не будет никакого сборища!
- Передумал Правитель?
- Нет, Правитель не передумал. Другие не позволят!
- Кто не позволит? Кто это такие - другие?
- Сказать я тебе этого пока не могу, прости.... Одно скажу - тот, кто не хочет вашего шабаша, он - на самом верху!
- Но на самом верху - молодой Правитель!
- Да, он. Но и не только он....
- Ох-х.... Одними загадками говоришь! Лучше расскажи, чего разузнал?
- Разузнал.... Бить вас будут! Смертным боем бить! Чтоб никто до площади не дошел!
- А как распознают-то?
- Да это-то несложно! Знахари и колдуны - они все не местные, нестоличные. Стало быть, одеваются не так, как здесь. Опять же, если змея ремесло какое имеет, то и одевается соответственно.