Ташша проснулась от крика. Кричала... она сама.
Ведунья мгновенно прогнала из своего разума остатки ночной дремы, поежилась, но - не от холода. Змеелюди никогда не разговаривают, когда они спят. И уж тем паче - не кричат во время сна. Значит, во время забытья с ней произошло нечто абсолютно из ряда вон выходящее; такое, что никогда не могло приключиться с обитателем Шаа.
Ташша потянулась, раздвинула пальцами травяные волокна, легонько коснулась одной из граней камня. Странный предмет, глубоко спрятанный в ворохе сухой травы, по-прежнему исправно снабжал теплом окружающее его пространство.
"До рассвета точно не усну"! - поняла Ташша. Она выбралась из своего травяного одра, на ощупь подобралась к очагу, запалила огонь.
В гроте стало светлее и теплее.
Ташша вздохнула. Причину её сверхстранного поведения можно было и не искать. До того момента, пока в пещере не появился черный камень, с ней никогда не случались казусы вроде нынешнего....
"Ох, не к добру я этот камень сюда притащила, ох, не к добру! Сат свидетель - я не замышляла ничего дурного, я только хотела согреть осенью мои старые больные косточки"! - женщина-змея вновь тяжко перевела дух, на ощупь выбрала несколько сучьев, аккуратно положила из поверх первых и оттого пока слишком робких языков пламени. До рассвета было еще много времени; только утром она сможет удалить из своего жилища странный черный камень, из-за которого у неё едва не началось омертвение души - редкой болезни, когда разум перестает контролировать не только тело змеи, но и даже её собственные мысли.
Рассвет Ташша встретила на гребне, отделяющем пятачок ухоженной горной мини-долины от глубокого черного провала. Эта пропасть, а также и белоголовый горный хребет с противоположной стороны мини-плоскогорья являлись естественными границами её горного владения. Попасть в мини-долину Ведуньи можно было только одним способом - по тропе, повторяющей изгибы небольшого горного ручья, или, может быть, даже - речушки, рождающейся чуть выше пещеры Ташши, где-то на границе вечных снегов и луга, который где-нибудь на Земле обязательно назвали бы альпийским.
Ташша в последний раз напряглась, перевалила через острый гребень "свой" черный камень, так и не потерявший своего фантастическиго свойства - всегда оставаться теплым, с заметным сожалением толкнула вчерашнюю находку в провал.
Камень кувыркнулся и исчез за гранью пропасти.
Женщина-змея облегченно вздохнула, отряхнула одежду от налипшего на неё мусора, медленно побрела обратно в своему жилищу.
Где-то на средине пути она вдруг почувствовала, что с ней что-то не так.
Ташша поначалу не придала значения своему новому, не очень понятному и не очень приятному состоянию, списав его на свой возраст, усталость от полубессонной ночи и потерю сил при перемещении увесистого камня от пещеры к пропасти.
Однако прошло еще какое-то время, и женщина-змея осознала, что именно с ней не так.
Ей вдруг почудилось, что на все происходящее она смотрит не только своими глазами. Как будто её глазами завладел кто-то еще, и этот кто-то рассматривает зачастую то, на что она, Ташша, никогда не обратила бы никакого внимания.
А дальше.... Женщина-змея вдруг почувствовала, что кто-то посторонний осторожно копается в её мозгу, аккуратно перебирая основные события её жизни, начиная с раннего детства.
Ташша испугалась.
То, что сейчас происходило с ней, очень было похоже на те симптомы, какие бывают у змеи, когда она начинает заболевать омертвением души.
Пришло запоздалое раскаяние в том, что она давно могла бы посмотреть события её грядущей жизни, но она не сделал этого, из опасения, что случайно узнает время своей смерти и способ, коим эта смерть ей будет причинена. Если бы она знала, что её ждет такая неприятность, она обязательно приготовилась бы к ней.
Однако прошло какое-то время и Ташша вновь почувствовала себя свободной от чьего-то чуждого присутствия. То, что якобы находилось в ней и смотрело на этот мир другими глазами, куда-то исчезло. Пропало и ощущение копания в памяти.
Женщина-змея повеселела, слегка приободрилась - случай, произошедший с ней во время пути от провала к пещере, мог быть спровоцирован приступом горной болезни, вызванной, в свою очередь, хроническим недоеданием и регулярными переохлаждениями.
Ташша дошла до грота, но внутрь не пошла. Полянку перед входом в пещеру залили яркие и теплые лучи Сата; она присела на камень, разомлела, задремала, всем телом впитывая в себя тепло одного из последних дней этого года.
Проснулась Ташша от звуков, доносящиеся со стороны тропы, ведущей вниз.
Звуками были громкие ругательства, топанье ног и клацанье камней, вылетающих из-под крепких подошв.
Через несколько секунд из-за ближайшей скалы показались те, кто эти звуки издавал. "Гвардейцы"! - безошибочно определила Ташша, мгновенно узнав Ратников Правителя
Женщина-змея ощутимо вздрогнула, но скрываться никуда не стала. Да и где можно скрыться на пятачке долины, со всех сторон зажатой горами и провалом? Только в пещеру, где её быстро найдут, но особо церемониться при этом не станут - зачем убегала, зачем пряталась, если не чувствовала за собой никакой вины?
Ратников было четверо. Они быстро осмотрелись, увидели Ведунью. Двое сразу метнулись в пещеру, один из солдат приблизился к женщине-змее, однако оружия не обнажил, последний - остался у камня, отделявшего мини-долину Ташши от тропы, поднимающейся сюда снизу.